Theelers: reststromen omzetten in thee

Maak kennis met Theelers, genomineerd 2023 - themaprijs Nieuwe teelten, nieuwe toepassingen

Hoe de hoofdteelt duurzamer wordt door een nieuw product te lanceren

We kunnen er over praten. Maar we kunnen het ook doen. Die mentaliteit is het begin van Theelers, een samenwerking tussen meerdere telers om reststromen om te zetten in de productie van thee. Echte tuinbouwthee. Zo gezegd, en zo gedaan. Een nieuwe toepassing voor al bestaande teelten. Inmiddels draait Theelers een paar jaar en staat het op een kruispunt: zo laten of doorzetten?

“Greenport organiseert innovatiedagen,” vertelt Pieter Boekestijn over het ontstaan van Theelers. Naast Theelers is Pieter vooral actief met Westlandpeppers (De Lier). Samen met  Gova (Nispen), Bak Bromelia (Assendelft) en De Kruidenaer (Etten-Leur) vormen de vier bedrijven de theebrouwers. “Het was veel sparren, ideeën opgooien. Maar ideeën zijn vaak vergezichten. Het omzetten van reststromen in waarde was en is een hot item, dus in plaats van alleen maar erover te praten besloten we met een klein clubje te gaan doen, weet je wel.”

Laagdrempelig

“In principe is thee laagdrempelig,” gaat Pieter verder. “Bij Westlandpeppers hadden we al ervaring met het drogen van producten. We huurden een freelance theesommelier in die met de gedroogde producten van onze teelten aan de slag ging om een blend te creëren. Samen ontwikkelen we dan de smaak. Omdat elke blend weer anders is, geeft dat ook ruimte voor andere partijen om hun reststroom in te zetten. Dus wat dat aan gaat is het zeker opschaalbaar.”

Innovatiepotjes

De eerste aanzet voor Theelers werd betaald met diverse subsidies. “Die innovatiepotjes zijn heel belangrijk voor dit soort initiatieven,” legt Pieter uit. “Zolang de voorwaarden die aan het geld hangen niet te beperkt zijn. Innovatie heeft ruimte nodig. Natuurlijk worden er vanuit de overheid bepaalde kaders aan het geld gesteld, maar het is in de praktijk belangrijk om te kunnen schakelen. Dat is nu eenmaal de praktijk van innovatie.”

Kantelpunt

Theelers staat nu op een kantelpunt. “De grootste uitdaging van dit soort initiatieven is dat het niet doodvalt,” aldus Pieter. “Dat het niet blijft bij één mooi afgerond project. Daarvoor is de potentie te groot. Maar dan moeten we wel de flow erin houden. Juist nu er in vastbijten en er aan trekken. Dat betekent wel dat je nu keuzes moet gaan maken. Over investeringen, markten en marketing. Daar staan we nu. Een mooie uitdaging, sowieso.”

Themaprijs

Theelers raakt de kern van wat we uitdragen met de themaprijs Nieuwe Teelt, Nieuwe Toepassingen, net als de andere twee genomineerden. Coöperatief reststromen inzetten om nieuwe producten op de markt te brengen en de ruimte krijgen en nemen om daarmee te experimenten en te innoveren. Het houdt de tuinbouw relevant. En levert lekkere thee op.

Lees hier meer over hoe niche volgens Theelers de tuinbouw relevant maakt.