Thorben Looije: "Planten op natuurlijke wijze beschermen tegen virussen is écht futureproof"

Valto Biocontrol in De Lier is genomineerd voor de Themaprijs Future-proof technologies. Zij brengen het product V10 op de markt: een natuurlijk product dat de tomatenplant weerbaar maakt tegen het pepinomozaïekvirus (PepMV). “V10 is bij Nederlandse telers al langer een gevestigd product”, aldus directeur Thorben Looije. “Maar met natuurlijke middelen planten wereldwijd weerbaar maken tegen virussen, is echt een future-proof technology.”

De afgelopen jaren is Valto Biocontrol gegroeid van drie naar twintig medewerkers. “In 2019 is ons eigen onderzoekersteam gestart”, vertelt Thorben. “In 2021 hebben we een kas gekocht in De Lier, wat we nu als onderzoekscentrum gebruiken voor nieuwe producten. In 2022 voegden we daar een laboratorium aan toe, waarmee we ons onderzoek versnellen en onze klanten nog beter kunnen ondersteunen.”

Wat Valto Biocontrol uniek maakt, is dat wij een middel op de markt hebben gebracht dat op natuurlijke wijze de plant beschermt tegen een specifiek virus. “Het is vergelijkbaar met een vaccinatie”, aldus Thorben. “V10 geeft door middel van cross protectie een brede bescherming tegen verschillende stammen van het PepMV virus, dat maakt ons uniek. We zijn geen traditioneel gewasbeschermingsmiddel, en omdat er wél toelating nodig is en er (nog) geen apart traject voor bestaat, moet dezelfde procedure als die van gangbare gewasbeschermingsmiddelen worden gevolgd. De Nederlandse tomatentelers gebruiken het vrijwel allemaal standaard bij de start van de teelt. Onze groei zit dus vooral in het buitenland.”

De consequentie van zo’n vernieuwend en duurzaam product op de markt brengen, is dat de markt er wel klaar voor kan zijn, maar de beoordelaars in de bureaucratie niet altijd een overeenkomstig tempo aanhouden. “De registratie duurt acht jaar in Europa. En voor elk land waar we de markt op willen kan dat weer anders zijn. Ook als we nieuwe producten ontwikkelen, of producten voor andere gewassen, kost dat weer acht jaar nadat het product is uitontwikkeld  totdat we het mogen verkopen.”

“Door de lange registratieperiode is de marktontwikkeling van een nieuw product duur”, gaat Thorben verder. “Wij kunnen wel een aantal van die onderzoeken financieren, maar niet tientallen tegelijk. Het is ook geen aantrekkelijke markt voor startups. Dat is dan ook de gedachte achter onze kas, daar kunnen externe partijen ook hun product testen en ontwikkelen. Wij kunnen dan helpen met dat onderzoek, de haalbaarheid van het product en de registratie. Wij doen daar tenslotte nu veel ervaring mee op”

Kortom, een uniek, future-proof product hebben, wil niet altijd zeggen dat het makkelijk ondernemen wordt. Het vereist een goed team, een goede strategie en een lange adem om te kunnen doen wat Valto Biocontrol doet.

“We hebben de afgelopen jaren flink geïnvesteerd in de organisatie”, aldus Thorben. “Behalve de groei in mensen hebben we ook het project ‘Droomorganisatie 2028’ opgezet. We hebben gekeken naar alle taken die bij Valto Biocontrol verricht moeten worden om succesvol te draaien, en die taken hebben we onder de mensen verdeeld. Een aantal hebben we extern neergelegd. Dat is een doorlopend proces van bijsturen.”

Een andere voorwaarde voor succesvolle bedrijfsvoering is een goede service. “Service is essentieel”, geeft Thorben aan. “V10 is geen alledaags product, en het moet goed toegepast worden om effect te hebben. Door intensieve begeleiding tijdens de toepassing van het product en controle nadien, zorgen we ervoor dat het product zijn werkzaamheid garandeert.

Daarom komt iemand van Valto Biocontrol standaard na vijf weken langs voor sampling en analyse volgt in het lab. “Dan kunnen we zelf testen of het product goed is toegepast en de plant weerbaar is tegen het virus”, verklaart Thorben. “We geven de hoogst mogelijke service, want de werking van het product is belangrijk voor de teler. Tevens houden we een vinger aan de pols en blijven we in goed contact met de klanten”.

Al met al is het Valto Biocontrol gelukt om met future-proof technology een product via een complexe route op de markt te krijgen, waarmee ze een concreet probleem voor tomatentelers oplossen. “We zijn trots op de nominatie voor de Themaprijs”, besluit Thorben. “Het is een mooie waardering voor al ons werk de afgelopen jaren, en een aanmoediging om vooral door te blijven ontwikkelen.”